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BRISTOL (Gran Bretagna) - Un fossile estremamente ben conservato, un dinosauro vecchio di 150 milioni di anni. Ma con le piume. La scoperta potrebbe confermare una volta per tutte la teoria - accettata da molti - che gli uccelli discendono dai dinosauri. L'eccezionale ritrovamento è stato presentato a Bristol, in Inghilterra, durante l'incontro annuale che richiama paleontologi da tutto il mondo, e potrebbe avere una portata storica.

I fossili. Ritrovati in una regione nel nord est della Cina, i resti di questi dinosauri si sono conservati così bene da aver mantenuto l'impronta delle piume che ricoprivano il corpo degli animali. Il fossile meglio conservato appartiene a una specie ribattezzata Anchiornis huxleyi, e risale a 150 milioni di anni fa. Proprio la datazione così indietro nel tempo sarebbe la chiave per affermare con una certa sicurezza che i dinosauri sono i diretti antenati degli uccelli.

Intorno allo scheletro dell'Anchiornis huxleyi si possono vedere le piume che lo ricoprivano completamente. "E' come se avesse quattro ali", ha spiegato il professor Xu Xing, presentando la scoperta, "perché le penne ricoprono non solo le zampe anteriori e la coda, ma anche le zampe posteriori". E racconta: "Avevamo trovato altri fossili del genere quest'anno, ma avevamo pensato fossero solo di un antenato degli uccelli. Quest'ultimo ritrovamento, così ben conservato, ci ha fatto capire che ci trovavamo davanti a una scoperta epocale".

Le piume più antiche. La teoria che gli uccelli discendessero dai dinosauri non poteva essere provata perché non esistevano ritrovamenti di piume più antiche di quelle dei primi volatili. Ma i nuovi fossili sono indiscutibilmente più antichi (circa 10 milioni di anni) dell'Archaeopteryx, la prima specie di uccello, vissuta in Germania, i cui primi resti sono stati scoperti alla fine dell'Ottocento. L'Anchiornis potrebbe quindi essere l'anello di congiunzione tra le due specie, e fornire anche importanti indizi di come si siano sviluppate le tecniche di volo.